唐尼·韦恩·约翰逊于 1949 年 12 月 15 日出生于密苏里州 Flat Creek，父亲是美容师内尔（娘家姓威尔逊）（1933-1975），母亲是农民弗雷迪·韦恩·约翰逊（1930-2017）。约翰逊出生时，父母分别为 17 岁和 19 岁。约翰逊在堪萨斯州威奇托市贫困家庭长大，六岁时父母搬到了那里。
他毕业于威奇托南高中，在校期间参与了学校的戏剧项目。高四时，他在《西区故事》中扮演托尼主角。他的传记中提到，他之前曾出演过《Burnt Cork & Melody》和《The Hullabaloo》。1967 年高中毕业后，他进入堪萨斯大学主修戏剧，但一年后退学。随后，他搬到加利福尼亚州旧金山，就读美国音乐戏剧学院。