Donnie Wayne Johnson, 15 Aralık 1949'da Flat Creek, Missouri'de güzellik uzmanı Nell (kızlık soyadı Wilson) (1933-1975) ve çiftçi Freddie Wayne Johnson'ın (1930–2017) çocuğu olarak dünyaya geldi. Doğduğunda Johnson'ın annesi ve babası sırasıyla 17 ve 19 yaşındaydı. Johnson, altı yaşındayken ailesinin taşındığı Wichita, Kansas'ta yoksulluk içinde büyüdü.
Lisenin tiyatro programına dahil olduğu Wichita Güney Lisesi'nden mezun oldu. Son sınıftayken West Side Story'de Tony'nin başrolünü oynadı. Biyografisinde daha önce Burnt Cork & Melody ve The Hullabaloo'da rol aldığı belirtiliyor. 1967'de liseden mezun olduktan sonra Kansas Üniversitesi'ne tiyatro bölümü olarak kaydoldu, ancak bir yıl sonra okulu bıraktı. Daha sonra Amerikan Konservatuar Tiyatrosu'na katılmak için San Francisco, Kaliforniya'ya taşındı.