ドニー・ウェイン・ジョンソンは、1949年12月15日にミズーリ州フラットクリークで、美容師のネル（旧姓ウィルソン）（1933年 - 1975年）と農家のフレディ・ウェイン・ジョンソン（1930年 - 2017年）の息子として生まれました。ジョンソンが生まれたとき、母親と父親はそれぞれ17歳と19歳でした。ジョンソンはカンザス州ウィチタで貧困の中で育ち、6歳のときに両親はそこに移住しました。

彼はウィチタ サウス高校を卒業し、高校の演劇プログラムに参加しました。高校 4 年生のとき、彼はウエスト サイド物語で主役のトニーを演じました。彼の経歴には、彼が以前に「バーント コーク & メロディ」や「ザ ハラバルー」に出演したことが記されています。1967 年に高校を卒業した後、彼はカンザス大学に演劇専攻として入学しましたが、1 年で中退しました。その後、彼はアメリカン コンサバトリー シアターに通うためにカリフォルニア州サンフランシスコに移りました。